¿Qué define el final de un vuelo según el derecho europeo?
Está sentado en el avión que acaba de aterrizar. El piloto anuncia que el vuelo llega con dos horas cincuenta y cinco minutos de retraso y usted piensa: por debajo de las tres horas, no hay nada que reclamar.
Pues es justo al revés. Lo que cuenta no es el aterrizaje, sino la apertura de las puertas del avión.
Por qué se pelea por cada minuto
El Reglamento (CE) n.º 261/2004 fija la frontera con toda claridad en «3 horas o más»:
- Retraso de 2 h 59 min = 0 € de compensación
- Retraso de 3 h 1 min = hasta 600 € de compensación
Por eso las aerolíneas tratan de interpretar la hora de llegada a su favor. Cada hora de operación de un avión cuesta cientos de miles de euros, así que, si logran dejar la hora oficial por debajo de las tres horas, se ahorran decenas de miles de euros en un solo vuelo retrasado.
La sentencia clave: Germanwings contra Henning
Durante años, la definición de la hora de llegada fue confusa. Las aerolíneas defendían que el vuelo terminaba en el momento de tomar tierra (touchdown).
El giro lo marcó la sentencia del Tribunal de Justicia de la UE C-452/13 (Germanwings GmbH contra Ronny Henning).
Definición oficial: «La hora de llegada se produce en el momento en que se abre al menos una de las puertas del avión, en el supuesto de que en ese momento se permita a los pasajeros abandonarlo».
Aterrizaje vs apertura de puertas: los minutos que deciden
Ejemplo modelo —vuelo de Madrid a Hurghada (trayecto superior a 1.500 km = 400 € de compensación):
Llegada prevista: 14:00
| Fase | Hora | Retraso |
|---|---|---|
| Aterrizaje en pista | 16:55 | 2 horas 55 minutos |
| Parada en terminal | 16:59 | 2 horas 59 minutos |
| Apertura de puertas | 17:02 | 3 horas 2 minutos |
La aerolínea puede alegar que el vuelo aterrizó con menos de 3 horas de retraso, pero el derecho existe igualmente. Una familia de cuatro perdería 1.600 € si se conformara con esa versión.
Vuelos con conexión: ¿dónde se cuenta el retraso?
En los vuelos con escala lo decisivo es el retraso hasta el destino final.
Ejemplo: vuela Madrid – Fráncfort – Nueva York con Lufthansa. El primer trayecto se retrasa 45 minutos y pierde la conexión. Lufthansa lo reubica en un vuelo alternativo y llega a Nueva York con 6 horas de retraso.
¿Tiene derecho a compensación? Sí. El viaje se considera un único trayecto, y lo que cuenta es que llegó al destino final con 6 horas de retraso. Le corresponderían los 600 € íntegros.
Cuidado con los billetes separados: esta regla solo se aplica a vuelos con una sola reserva (un único PNR). Si compró dos billetes independientes, la primera aerolínea no responde del retraso del segundo trayecto.
¿Y si el avión aterriza en otro aeropuerto (desvío)?
Si el avión no aterriza en el destino (por niebla, por ejemplo) sino en un aeropuerto alternativo, su contrato con la aerolínea sigue vigente. El retraso se cuenta hasta el momento en que la aerolínea le lleva al destino original, sin importar dónde se bajara físicamente del avión.
Ejemplo:
- Aterrizaje en aeropuerto alternativo: 1 hora de retraso
- Espera del autobús: 2 horas
- Trayecto al destino original: 1 hora
Retraso total: 4 horas = derecho a compensación.
¿Cómo se demuestra la duración del retraso?
Las aerolíneas cuentan con sistemas internos; el pasajero, solo con su móvil. ¿Y entonces?
Mientras espera en el avión: en cuanto el retraso supere las 3 horas, haga una foto que muestre que sigue sentado a bordo. Los metadatos del teléfono guardan la hora exacta.
A posteriori, sin fotos: no pasa nada. Las bases de datos profesionales de tráfico aéreo permiten reconstruir el desarrollo exacto del vuelo, incluso de hace varios años. Refundio consulta esos datos en cada caso.